Ο διακόπτης καλαμιού είναι ένα ηλεκτρονικό εξάρτημα που χρησιμοποιεί ένα μαγνητικό πεδίο για τον έλεγχο της ενεργοποίησης/απενεργοποίησης ενός ηλεκτρικού κυκλώματος. Αποτελείται από δύο μαγνητιζόμενα μεταλλικά καλάμια κλεισμένα σε γυάλινο σωλήνα. Όταν πλησιάζει ένα εξωτερικό μαγνητικό πεδίο, τα καλάμια έλκονται μεταξύ τους από τη μαγνητική δύναμη, κλείνοντας το κύκλωμα. Όταν το χωράφι εξαφανίζεται, τα καλάμια επιστρέφουν στην αρχική τους θέση λόγω της ελαστικότητάς τους, σπάζοντας το κύκλωμα. Αυτή η απλή αρχή της μαγνητο-ηλεκτρικής μετατροπής το καθιστά βασικό συστατικό σε εφαρμογές αυτοματισμού, ασφάλειας και αισθητήρων.
Δομικά, ο πυρήνας ενός διακόπτη καλαμιού αποτελείται από δύο εξαιρετικά λεπτά καλάμια από χαλκό βηρυλλίου ή κράμα σιδήρου{0}}νικελίου, που επικαλύπτονται στο ένα άκρο με ένα μικρό διάκενο μεταξύ τους. Αυτά τα καλάμια είναι κλεισμένα σε ένα σφραγισμένο γυάλινο σωλήνα γεμάτο με αδρανές αέριο (όπως άζωτο). Το αδρανές αέριο εμποδίζει την οξείδωση των καλαμιών, παρατείνοντας τη διάρκεια ζωής τους. Η αρχή λειτουργίας του βασίζεται στη μαγνητιστική επίδραση ενός μαγνητικού πεδίου στο μέταλλο: όταν πλησιάζει ένας μαγνήτης, τα καλάμια μαγνητίζονται, προσελκύοντας αντίθετα φορτία, επιτρέποντας στο ρεύμα να ρέει. Όταν αφαιρεθεί το μαγνητικό πεδίο, τα καλάμια χωρίζονται λόγω ελαστικής δύναμης, σπάζοντας το κύκλωμα. Ορισμένα μοντέλα απαιτούν επίσης ένα πηνίο για τη δημιουργία μαγνητικού πεδίου για τηλεχειρισμό.
Οι διακόπτες Reed προσφέρουν σημαντικά πλεονεκτήματα. Πρώτον, οι καθαρές μεταλλικές επαφές τους προσφέρουν εξαιρετικά χαμηλή αντίσταση και αντέχουν υψηλές τάσεις (έως κιλοβολτ), καθιστώντας τις κατάλληλες για εφαρμογές υψηλού ρεύματος-. Δεύτερον, ο σχεδιασμός του σφραγισμένου γυάλινου σωλήνα τους εξασφαλίζει υψηλή αξιοπιστία ακόμη και σε σκληρά περιβάλλοντα (όπως υγρασία και διαβρωτικά αέρια), με διάρκεια ζωής που υπερβαίνει το ένα εκατομμύριο κύκλους. Αυτά τα χαρακτηριστικά οδήγησαν στην ευρεία χρήση τους σε εφαρμογές όπως οι αισθητήρες στάθμης υγρών (όπως η παρακολούθηση της στάθμης του νερού στο πλυντήριο), οι μαγνητικοί συναγερμοί πόρτας και η ανίχνευση τάπας ρεζερβουάρ καυσίμου αυτοκινήτου.
Παρά τις ραγδαίες εξελίξεις στην τεχνολογία ημιαγωγών τα τελευταία χρόνια, οι διακόπτες καλαμιού παραμένουν αναντικατάστατοι σε εφαρμογές που απαιτούν μεγάλη διάρκεια ζωής και σταθερότητα, χάρη στη μηδενική κατανάλωση ενέργειας, τον γρήγορο χρόνο απόκρισης (σε χιλιοστά του δευτερολέπτου) και την αντίσταση στις ηλεκτρομαγνητικές παρεμβολές. Στο μέλλον, καθώς προχωρά η σμίκρυνση, οι διακόπτες καλαμιών θα συνεχίσουν να διαδραματίζουν ζωτικό ρόλο στο Διαδίκτυο των Πραγμάτων και στον βιομηχανικό αυτοματισμό.
