Ο διακόπτης εγγύτητας είναι ένας αισθητήρας που ανιχνεύει την παρουσία ενός αντικειμένου στόχου χωρίς φυσική επαφή. Χρησιμοποιείται ευρέως στον βιομηχανικό αυτοματισμό, τη διαλογή logistics, τα συστήματα ασφαλείας και άλλους τομείς. Η βασική του λειτουργία είναι να αισθάνεται την εγγύτητα ενός αντικειμένου μέσω ηλεκτρομαγνητικής επαγωγής, αλλαγών χωρητικότητας ή φωτοηλεκτρικού φαινομένου και να εξάγει ένα σήμα διακόπτη, επιτυγχάνοντας έτσι ανίχνευση και έλεγχο χωρίς επαφή.
Με βάση την αρχή λειτουργίας τους, οι διακόπτες εγγύτητας χωρίζονται κυρίως σε τέσσερις κατηγορίες: επαγωγικούς, χωρητικούς, φωτοηλεκτρικούς και μαγνητικούς. Οι επαγωγικοί διακόπτες εγγύτητας χρησιμοποιούν την αρχή της ηλεκτρομαγνητικής επαγωγής. Όταν ένα μεταλλικό αντικείμενο εισέρχεται στην περιοχή ανίχνευσης, οι παράμετροι του κυκλώματος ταλαντωτή αλλάζουν, ενεργοποιώντας τον διακόπτη. Είναι κατάλληλα για ανίχνευση μεταλλικών αντικειμένων. Η χωρητική εγγύτητα αλλάζει τους στόχους αίσθησης ανιχνεύοντας αλλαγές στην χωρητικότητα μεταξύ ενός ηλεκτροδίου και του αντικειμένου. Μπορούν να ανιχνεύσουν όχι μόνο μέταλλα αλλά και μη αγώγιμα υλικά, όπως πλαστικά και υγρά, επεκτείνοντας το εύρος εφαρμογής τους. Οι φωτοηλεκτρικοί διακόπτες εγγύτητας βασίζονται στην απόφραξη ή την ανάκλαση της διαδρομής φωτός μεταξύ του πομπού και του δέκτη για τον προσδιορισμό της παρουσίας ενός αντικειμένου. Συχνά χρησιμοποιούνται για την ανίχνευση διαφανών ή ανακλαστικών αντικειμένων. Οι διακόπτες μαγνητικής εγγύτητας βασίζονται σε αλλαγές στο μαγνητικό πεδίο και είναι ειδικά σχεδιασμένοι για να ανιχνεύουν μαγνητικά υλικά ή αντικείμενα με μαγνήτες.
Σε πρακτικές εφαρμογές, η επιλογή ενός διακόπτη εγγύτητας θα πρέπει να λαμβάνει υπόψη την απόσταση ανίχνευσης, τις περιβαλλοντικές συνθήκες και τα χαρακτηριστικά του στόχου. Για παράδειγμα, οι επαγωγικοί διακόπτες είναι κατάλληλοι για ανίχνευση μετάλλων υψηλής ακρίβειας{{1}, αλλά είναι ευαίσθητοι σε ισχυρές ηλεκτρομαγνητικές παρεμβολές. Οι χωρητικοί διακόπτες είναι ευαίσθητοι στην υγρασία και απαιτούν κατάλληλη προστασία. Οι φωτοηλεκτρικοί διακόπτες απαιτούν μια ανεμπόδιστη οπτική διαδρομή και είναι κατάλληλοι για καθαρά περιβάλλοντα. Κατά την εγκατάσταση, η απόσταση ανίχνευσης και η ευαισθησία θα πρέπει να ρυθμίζονται σύμφωνα με τις οδηγίες του κατασκευαστή και η απόδοση πρέπει να προστατεύεται από ισχυρό φως, κραδασμούς ή διαβρωτικές ουσίες.
Οι διακόπτες εγγύτητας, λόγω της μη επαφής, της γρήγορης απόκρισης και της μεγάλης διάρκειας ζωής τους, έχουν γίνει βασικά στοιχεία του σύγχρονου αυτοματοποιημένου ελέγχου. Η κατάλληλη επιλογή και η τυποποιημένη εγκατάσταση μπορούν να βελτιώσουν σημαντικά την αξιοπιστία του συστήματος και να παρέχουν τεχνική υποστήριξη για αποτελεσματική βιομηχανική παραγωγή.
